热转移印花的原理有点类似于移画印花法。热转移印花时，首先用含有分散类染料和印刷油墨在纸上印制图案，然后把印花纸（也称作转印纸）存储起来，以备纺织品印花厂使用。

织物印花时，经过热转移印花机使转印纸和未印花面对面贴在一起，在大约210℃（400T）的条件下通过机器，在这样的高温下，转印纸上的染料升华并转移到织物上，完成印花过程，不需要进一步处理。该工艺相对简单，不需要像滚筒印花或圆网印花生产中所必需的专业知识。

分散染料是惟一能升华的染料，在某种意义上是惟一可以进行热转移印花的染料，因此该工艺只能用在对这类染料有亲和力的纤维组成的织物上，包括醋酯纤维、丙烯腈纟纤维、聚酰胺纤维（耐纶）和聚酯纤维。热转移印花时，织物印花厂要从高度专业化的印花纸生产商购买这种印花纸。可根据花样设计者和客户的要求来印制转印纸（现成的图案也可用于转印纸印花）。

热转移印花能用于印制衣片（如边印、胸袋刺绣等等），在这种情况下要使用特殊设计的图案。热转移印花作为一种完全的织物印花方法从印花工艺中脱颖而出，因此，省去了使用庞大而昂贵的烘干机、蒸化机、水洗机和拉幅机。

由于在印花前可以对印花纸进行检验，这样消除了对花不准和其他病疵。因此热转移印花织物很少出现次品。